他和两个姐姐跟着爷爷奶奶长大，从小马天宇就什么农活都干过。种地、放羊、挖粪……为了生计尚，未成年的他就担负起养家糊口的重担北漂打工。那一年他16岁。他自己从小就意识到“我跟别人的命运不同”。那时候，他的想法特别简单。努力赚钱，改善家庭。然后学一门手艺谋生，就回农村老家盖个房子，娶妻生子。
人生转机出现在2006年。
他的一个朋友总说他长得特别好看，你应该去做演员，或者考个电影学院吧，这对马天宇来说，简直是不敢想的一件事，但同时也心动了。因为胆子小，又不爱考试这种事。后来就跟着朋友一起报名了《加油！好男儿》，为了先练练胆子。参加比赛前，马天宇还做过李宇春的服装助理，也当过摄影师助理。
那时候中国选秀才刚刚起步，马天宇凭借这个选秀，还真意外红了起来，并成功拿下全国第六名。同年年底，又顺势考上北京电影学院的成人大专，人生的好运就此短暂打开。一年后，一首《该死的温柔》火遍大江南北。还一举成为当年话题度最高的明星。
可人红是非多，马天宇的流言蜚语随之铺天盖地袭来，被人说包养，被一名摄影师造谣同性恋，种种谣言后来一度传到了爷爷那里。爷爷本就身体一直不好。听到马天宇这些传言后，以为他在外面做了什么不好的事。一气之下，病情加重，在马天宇毫不知情的情况下就去世了。
但当时公司瞒住了正在做节目的马天宇，两天后，他才知道爷爷去世的消息。让他遗憾的是，他连最亲近的爷爷最后一面也没见到。后来听大姑说，“爷爷临走前，特别想你。”回到老家后爷爷已经躺在了棺材里，是姑姑掀开了白布让他看了爷爷最后一眼。
爷爷的突然离世，对他造成了致命的打击，甚至一度想要彻底退出娱乐圈。很长一段时间，都是他心里一道过不去的坎，久久不能原谅自己。而此时，他与公司有了矛盾，再加上负面消息的纠缠。他一下子从高峰跌到了谷底。直到签了新公司转型做了演员后，才慢慢回归到公众的视野。
如今10年过去了，他也很少提起这件事。他唯一希望的就是珍惜与家人之间的感情，善待身边的人。
想必马天宇的歌曲《该死的温柔》很多人都听过吧，对于马天宇来说，他的身世与经历可谓是娱乐圈最难的了。用一个网络热门的流行词语来说就是：“他太难了”。
马天宇演绎经历：2006年，马天宇参加了东方卫视的“加油，好男儿”演艺选秀比赛，获得武汉赛区冠军、全国7强、全国网络人气冠军出道。同年考入北京电影学院，主演了电影《异度公寓》，发行首本个人写真集《宇你在一起》。
2007年，马天宇发行第一张唱片《宇光十色》，一首《该死的温柔》唱响大江南北。
2008年，马天宇发行第二张唱片《飞》并获得“推荐唱片”奖，主打歌《依然在一起》连续数周蝉联中国歌曲联播榜冠军，在该榜单稳居前十位达8个月之久。同年并发行第二本个人写真集《依然在一起》。
2009年，推出转型的新单曲《夜上海》；4月主演了古装电视剧《黛玉传》剧中饰演贾宝玉。10月马天宇携歌曲《该死的温柔》入选《岁月留声·中国唱片60年见证》。
2010，马天宇参演武侠大戏《怪侠一枝梅》；之后推出EP《月光晴朗》、《自言自宇》。
2011年，发行第三本个人写真集《印·马天宇·西区》。
2012年，马天宇出演《宝贝妈妈宝贝女》，该电视剧夺得全国卫视黄金时段电视剧收视冠军。
2013年，发行了第四张个人专辑《世界之外》。
2014年6月，主演的古装推理悬疑偶像剧《少年神探狄仁杰》播出，饰演王元芳，因翩翩佳公子形象俘获大批粉丝；7月，与李易峰、杨幂等人联合主演的仙侠魔幻偶像剧《古剑奇谭》在湖南卫视首播，他在剧中饰演方兰生/晋磊；9月，搭档邓家佳、陈伟霆主演都市爱情剧《缘来幸福》；10月，发行了个人首本写真旅行日记《转机》。
2015年3月，担任挑夫的东方卫视明星真人秀旅行节目《花样姐姐》播出，并演唱主题曲《让时光在微风中倒流》；与刘涛合作主演婚姻情感剧《淘婚记》开机；8月，出演由郭敬明同名小说改编的玄幻电视剧《幻城》，饰演樱空释/罹天烬；12月18日，与白客、杨子姗等联合主演的喜剧电影《万万没想到》公映，诠释了一个守护一方百姓的“英雄”慕容白。
2016年2月7日，首次登上央视春晚，与郭冬临、关晓彤、刘亚津等人合作出演小品《是谁呢》。
2019年7月1日，参演林红光导演执导的电视剧《流淌的美好时光》，在剧中饰演齐铭。2019年8月29日。参演彭学军执导的电视剧《我的莫格利男孩》，在剧中饰演莫格利。